Marie e Pierre Curie (1867-1934) e (1859-1906)

Matrimonio de físicos franceses, premiados co Nobel, que descubriron conxuntamente os elementos químicos radio e polonio. O estudo do matrimonio Curie dos elementos radioactivos contribuíu á comprensión dos átomos nos que se basea a física nuclear moderna. Pierre Curie naceu en París o 15 de maio de 1859, e estudou ciencias na Sorbona. En 1880 el e o seu irmán Jacques observaron que se produce un potencial eléctrico cando se exerce unha presión nun cristal de cuarzo; os irmáns chamaron piezoelectricidad ao fenómeno (ver Efecto piezoeléctrico). Durante os estudos posteriores sobre magnetismo, Pierre Curie descubriu que as sustancias magnéticas, a unha certa temperatura (coñecida como punto de Curie), perden o seu magnetismo. En 1895 foi profesor da Escola de Física e Química de París. Marie Curie, de solteira Marja Sklodowska, naceu en Varsovia (Polonia) o 7 de novembro de 1867. O seu pai foi profesor de física. En 1891 trasladouse a París (onde cambiou o seu nome por Marie) e incorporouse á Sorbona. Dous anos máis tarde acabou os seus estudos de física co número un da súa promoción. En 1894 coñeceu a Pierre Curie e casaron en 1895. Marie Curie estaba interesada nos recentes descubrimentos dos novos tipos de radiación. Wilhelm Roentgen descubrira os raios X en 1895, e en 1896 Antoine Henri Becquerel descubriu que o uranio emitía radiacións invisibles similares. Curie comezou a estudar as radiacións do uranio e, utilizando as técnicas piezoeléctricas inventadas polo seu marido, mediu coidadosamente as radiacións na pechblenda, un mineral que contén uranio. Cando viu que as radiacións do mineral eran máis intensas que as do propio uranio, deuse conta de que tiña que haber elementos descoñecidos, ata máis radioactivos que o uranio. Marie Curie foi a primeira en utilizar o termo ?radioactivo? para describir os elementos que emiten radiacións cando se descompón os seus núcleos. Pierre Curie finalizou o seu traballo sobre o magnetismo para unirse á investigación da súa esposa, e en 1898 o matrimonio anunciou o descubrimento de dous novos elementos: o polonio (Marie deulle ese nome en honra da súa Polonia natal) e o radio. Durante os catro anos seguintes os Curie, traballando en condicións moi precarias, trataron unha tonelada de pechblenda, da que illaron unha fracción de radio dun gramo. En 1903 compartiron con Becquerel o Premio Nobel de Física polo descubrimento dos elementos radioactivos. Marie Curie foi a primeira muller en recibir un Nobel. En 1904 Pierre Curie foi nomeado profesor de física na Universidade de París, e en 1905 membro da Academia Francesa. Estes cargos non eran normalmente ocupados por mulleres, e Marie non tivo o mesmo recoñecemento. Pierre morreu o 19 de abril de 1906, ao ser atropelado por un coche de cabalos. A súa esposa fíxose cargo das súas clases e continuou as súas propias investigacións. En 1911 recibiu un segundo Nobel, un feito sen precedentes. Nesta ocasión foi o de Química, polas súas investigacións sobre o radio e os seus compostos. Foi nomeada directora do Instituto de Radio de París en 1914 e fundouse o Instituto Curie. Marie Curie sufriu unha anemia perniciosa causada polas longas exposicións á radiación. Morreu o 4 de xullo de 1934 na Alta Saboya. Os Curie tiveron dúas fillas, unha delas tamén gañou un Nobel: Irène Joliot-Curie e o seu marido, Frédéric, recibiron o Premio Nobel de Química en 1935 pola obtención de novos elementos radioactivos.

Albert Einstein (1879-1955)

Físico alemán nacionalizado estadounidense, premiado cun Nobel, famoso por ser o autor das teorías xeral e restrinxida da relatividad e polas súas hipóteses sobre a natureza corpuscular da luz. É probablemente o científico máis coñecido do século XX. Albert Einstein Albert Einstein é considerado un dos maiores científicos de todos os tempos. Tres artigos seus publicados en 1905 foron transcendentais para o desenvolvemento da física e influíron no pensamento occidental en xeral. Os artigos trataban da natureza da luz, describían o movemento molecular e introducían a teoría da relatividad restrinxida. Einstein é famoso por reformularse continuamente suposicións científicas tradicionais e sacar conclusións sinxelas ás que ninguén chegara antes. Non se coñece tanto o seu compromiso social, aínda que era un ardente pacifista e sionista.
Naceu en Ulm o 14 de marzo de 1879 e pasou a súa mocidade en Munich, onde a súa familia posuía un pequeno taller de máquinas eléctricas. Xa desde moi novo mostraba unha curiosidade excepcional pola natureza e unha capacidade notable para entender os conceptos matemáticos máis complexos. Aos doce anos xa coñecía a xeometría de Euclides. Á idade de 15 anos, cando a súa familia trasladouse a Milán, Italia, por mor de sucesivos fracasos nos negocios, Einstein abandonou a escola. Pasou un ano cos seus pais en Milán e viaxou a Suíza, onde terminou os estudos secundarios e ingresou no Instituto Politécnico Nacional de Zúric.
Durante dous anos Einstein traballou dando clases particulares e de profesor suplente. En 1902 conseguiu un traballo estable como examinador na Oficina Suíza de Patentes en Berna.

PRIMEIRAS PUBLICACIÓNS CIENTÍFICAS

En 1905 se doctoró na Universidade de Zúric, cunha tese sobre as dimensións das moléculas; tamén publicou catro artigos teóricos de gran valor para o desenvolvemento da física do século XX. No primeiro deles, sobre o movemento browniano, o segundo artigo, sobre o efecto fotoeléctrico, tamén afirmou que a enerxía que levaba toda partícula de luz, denominada fotón, era proporcional á frecuencia da radiación. As teses de Einstein apenas foron aceptadas. De feito, cando o físico estadounidense Robert Andrews Millikan confirmou experimentalmente as súas teses case unha década despois, este mostrouse sorprendido e inquedo polos resultados. Einstein, interesado por comprender a natureza da radiación electromagnética, propugnou o desenvolvemento dunha teoría que fusionase as ondas e partículas da luz. De novo foron moi poucos os científicos que comprenderon e aceptaron estas ideas.

TEORÍA ESPECIAL DA RELATIVIDADA

Terceira publicación de Einstein en 1905, Sobre a electrodinámica dos corpos en movemento, e a cuarta titulada Depende a inercia dun corpo da enerxía que contén?, formulaban o que despois chegou a coñecerse como a teoría especial da relatividad (ou teoría restrinxida da relatividad). Desde os tempos do matemático e físico inglés Isaac Newton, os filósofos das ciencias naturais (nome que recibían os físicos e químicos) intentaran comprender a natureza da materia e a radiación, e a súa interacción nalgúns modelos unificados do mundo. A hipótese que sostiña que as leis mecánicas eran fundamentais denominouse visión mecánica do mundo. A hipótese que mantiña que eran as leis eléctricas as fundamentais recibiu o nome de visión electromagnética do mundo. Ningunha das dúas concepcións era capaz de explicar con fundamento a interacción da radiación (por exemplo, a luz) e a materia ao ser observadas desde diferentes sistemas de inercia de referencia, ou sexa, a interacción producida na observación simultánea por unha persoa parada e outra movéndose a unha velocidade constante. Na primavera de 1905, tras reflexionar sobre estes problemas durante dez anos, Einstein deuse conta de que a solución non estaba na teoría da materia senón na teoría das medidas. No fondo da súa teoría restrinxida da relatividad atopábase o achado de que toda medición do espazo e do tempo é subxectiva. Isto levoulle a desenvolver unha teoría baseada en dúas premisas: o principio da relatividad, segundo o cal as leis físicas son as mesmas en todos os sistemas de inercia de referencia, e o principio da invariabilidad da velocidade da luz, segundo o cal a velocidade da luz no baleiro é constante. Deste xeito puido explicar os fenómenos físicos observados en sistemas de inercia de referencia distintos, sen ter que entrar na natureza da materia ou da radiación e a súa interacción, pero ninguén entendeu o seu razoamento. No seu cuarto artigo, Einstein deduciu a famosísima fórmula E = m?c2 que relaciona a enerxía (E) coa masa (m) e a velocidade da luz (c). Como o valor de c é moi elevado, unha pequena masa equivale a unha gran cantidade de enerxía.

A TEORÍA XERAL DA RELATIVIDAD

Antes de deixar a oficina de patentes, en 1907, Einstein xa traballaba na extensión e generalización da teoría da relatividad a todo sistema de coordenadas. Empezou co enunciado do principio de equivalencia segundo o cal os campos gravitacionales son equivalentes ás aceleracións do sistema de referencia. Deste xeito, unha persoa que viaxase nun elevador ou ascensor non podería en principio determinar se a forza que actúa sobre ela débese á gravitación ou á aceleración constante do ascensor. Esta teoría xeral completa da relatividad non foi publicada ata 1916. De acordo con ela, as interaccións entre os corpos, que ata entón se atribuían a forzas gravitacionales, explícanse pola influencia daqueles sobre a xeometría espazo-tempo (espazo de catro dimensións, unha abstracción matemática na que o tempo únese, como cuarta dimensión, ás tres dimensións euclídeas). Baseándose na teoría xeral da relatividad, Einstein puido entender as variacións ata entón inexplicables do movemento de rotación dos planetas e logrou predicir a inclinación da luz das estrelas ao aproximarse a corpos como o Sol. A confirmación deste fenómeno durante unha eclipse de Sol en 1919 foi toda unha noticia e a súa fama estendeuse por todo o mundo. Einstein consagrou gran parte do resto da súa vida a xeneralizar a súa teoría. O seu último traballo, a teoría do campo unificado, que non tivo demasiado éxito, consistía nun intento de explicar todas as interaccións físicas, incluídas a interacción electromagnética e as interaccións nucleares forte e débil, a través da modificación da xeometría do espazo-tempo entre entidades interactivas. A maioría dos seus colegas pensaron que os seus esforzos ían en dirección equivocada. Entre 1915 e 1930 a corrente principal entre os físicos era o desenvolvemento dunha nova concepción do carácter fundamental da materia, coñecida como a teoría cuántica. Esta teoría contempla a característica da dualidade onda-partícula (a luz presenta as propiedades dunha partícula, así como as dunha onda), que Einstein intuíra como necesaria, e o principio de incerteza, que establece que a exactitude dos procedementos de medición é limitada. Ademais, esta teoría supuña un rexeitamento fundamental á noción estrita de causalidad. Con todo, Einstein mantivo unha posición crítica respecto destas teses ata o final da súa vida. ?Deus non xoga aos dados co mundo?, chegou a dicir. A partir de 1919, Einstein recibiu o recoñecemento internacional e acumulou honras e premios de distintas sociedades científicas, como o Nobel de Física en 1921. As súas visitas a países de todo o mundo, como a que realizou a España en 1923, impulsada polo matemático Xullo Rei Pastor, ou as que realizou a Arxentina, Uruguai e Brasil en 1925, eran un acontecemento; seguíanlle fotógrafos e xornalistas.